Zittau liegt am Fuße des Zittauer Gebirges im äußersten Südosten von Sachsen im Dreiländereck "Deutschland - Polen - Tschechien". Zittau ist Kreisstadt des Landkreises Löbau-Zittau. Durch die Stadt fließt der kleine Fluss Mandau, der unweit in die Neiße mündet, welche das Zittauer Stadtgebiet im Osten gegen Polen begrenzt. Am gegenüberliegenden polnischen Ufer liegt der ehemalige Stadtteil Großporitsch.

Zittau besteht aus den vier Stadtteilen Eichgraben, Kernstadt, Pethau und Hartau. Der Zusammenschluss mit der Gemeinde Hirschfelde wird derzeit vorbereitet.

1950 Zittau die Einwohnerzahl mit etwa 47.000 ihren historischen Höchststand. Seit der Wende in der DDR verlor die Stadt wegen der hohen Arbeitslosigkeit und des Geburtenrückgangs rund 12.000 Menschen. Mit einem weiteren Rückgang der Bevölkerung in den nächsten zwanzig Jahren wird gerechnet.

In Zittau enden mehrere Eisenbahnlinien: die Neißetalbahn von Görlitz, welche über polnisches Staatsgebiet fährt, die Strecke Bischofswerda-Zittau (von Dresden-Neustadt kommend) und die Linie Eibau-Seifhennersdorf-Zittau. Es bestehen auch Verbindungen der tschechischen Bahn nach Liberec und Varnsdorf. Dabei gibt es trotz des erweiterten EU-Gebiets eine Kurioisität: Tschechische Züge, die aus dem böhmischen Varnsdorf (Warnsdorf) nach Liberec (Reichenberg) unterwegs sind, fahren über deutsches und polnisches Staatsgebiet und passieren dabei auch den Grenzbahnhof Zittau. Umgekehrt passieren deutsche Züge, die von Zittau nach Seifhennersdorf unterwegs sind, die tschechische Stadt Varnsdorf. Ein Aus- oder Zusteigen ist dort nicht möglich, abgesehen von Sondergenehmigungen an bestimmten Feiertagen. Erst mit dem Beitritt von Tschechien in den Geltungsbereich des Schengener Abkommens (circa 2007) sollen diese Einschränkungen ein Ende haben.

Die dampfbetriebene Zittauer Schmalspurbahn fährt vom Zittauer Bahnhof ins Zittauer Gebirge nach Kurort Oybin und Kurort Jonsdorf. Am Bahnhof Bertsdorf kommt es regelmäßig zu Parallelausfahrten zweier Züge. Die Kleinbahn gehört zu den Sehenswürdigkeiten von Zittau.

Zwischen 1904 und 1919 fuhren in der Stadt die Bahnen der (Städtischen Straßenbahn Zittau (SSZ)). Der öffentliche Personennahverkehr wird von der Kraftverkehrsgesellschaft Dreiländereck mbH betrieben. Grenzübergang Zittau-Friedensstraße ins polnische Großporitsch (Porajow)., ein reichlicher Kilometer weiter der Übergang nach Grottau in Tschechien Für PKW stehen die innerstädtischen Grenzübergänge Chopinstraße nach Kleinschönau in Polen und Friedensstraße (ebenfalls nach Polen mit Weiterführung in die Tschechische Republik) zur Verfügung. Am 1. Mai 2004, dem Tag der EU-Osterweiterung, wurde durch die Staatsoberhäupter von Deutschland, Polen und Tschechien symbolisch der Baubeginn für einen trinationalen Grenzübergang markiert. Zittau soll damit eine leistungsfähige Ortsumgehung und gleichzeitig Anschluss an das tschechische Autobahnnetz bei Liberec (Reichenberg) im Zuge der B 178n erhalten. Ferner verkürzt sich die Reisezeit ins polnische Bogatynia (Reichenau). Die komplette Fertigstellung der B 178n bis zur Autobahn A 4 bei Weißenberg ist bis 2007 vorgesehen. Radfahrer und Fußgänger können einen direkten Übergang nach Tschechien im südlichen Ortsteil Hartau ins böhmische Hrádek nad Nisou (Grottau) nutzen.

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